“Le catene d’oro legano più strettamente del ferro” (proverbio tedesco)

La traduzione letterale di Gnadenpfennig è “pfennig di grazia” o “pfennig di favore”. Ma, naturalmente, uno Gnadenpfennig non è un pfennig, o una qualsiasi moneta frazionaria generica. La parola “pfennig” è semplicemente un termine tedesco per una moneta e/o una medaglia. Dopotutto, le persone nel XVI secolo non distinguevano tra monete e medaglie in modo così netto come fanno i numismatici oggi. Per le persone dell’inizio dell’età moderna, uno Gnadenpfennig era uno dei doni dati dai superiori ai loro subordinati nella speranza di assicurarsi il loro leale servizio.

gnadenpfennig moneta medaglia decorazione gioiello onorificenza potere re eimperatore papa oro diamanti rubini smeraldi smalti numismaticaAdolfo e Pietro III. Echter von Mespelbrunn, statue a grandezza naturale della tomba di Echter von Mespelbrunn nella chiesa di pellegrinaggio Marien-WallfahrtskircheHessenthal. Foto: KW

Tuttavia, uno Gnadenpfennig non era destinato a essere conservato in un gabinetto numismatico. Venivano indossati come pendenti su una catena d’oro, che di solito faceva anche parte del dono principesco. In questo modo, il proprietario dello Gnadenpfennig mostrava la propria importanza poiché i pezzi non rappresentavano solo un valore finanziario, ma riflettevano anche il rango della persona che li indossava. Ciò dimostrava che il suo proprietario era strettamente associato al sovrano.

“Chi possiede catene d’oro non ha bisogno d’esser legato con quelle di ferro” (proverbio tedesco)

Baviera / Alberto V. Gnadenpfennig indossabile n.d. (intorno al 1550), non firmato da H. Aesslinger. Fusione originale. Finemente cesellato, estremamente raffinato. Stima: 7.500 euro. Dall’asta Künker 418 (29 gennaio 2025), n. 107

Quando nacquero gli Gnadenpfennig?

Non sappiamo esattamente quando furono creati i primi Gnadenpfennig , ma dalla fine del XIV secolo i ricchi sovrani divennero sempre più amanti del dono di catene d’oro con pendenti ai loro cavalieri e cortigiani: catene di ordini equestri, catene per cavalieri e tiratori, persino rosari di grandi dimensioni. Ma non c’era alcun riferimento personale che potesse rendere una catena identificabile come il dono di un sovrano in particolare.

Papa Paolo II fece questo passo quando, per il Giubileo del 1470, fece realizzare medaglie bifacciali di vari metalli. Probabilmente erano destinati a essere doni preziosi per pellegrini particolarmente importanti diretti a Roma. Lo sappiamo non solo da fonti scritte: tali pezzi sono stati conservati in Vaticano e al Museo Correr.

Dipinto d’altare. Un fedele indossa una moneta portoghese come Gnadenpfennig. Foto: KW

Che qualche Gnadenpfennig sia sopravvissuto è un piccolo miracolo, poiché questi oggetti erano realizzati con materiali preziosi e venivano fusi non appena il loro proprietario si trovava in difficoltà finanziarie. Conosciamo un caso del genere a Ulm. Il mercante Ulrich Krafft (1550-1621) fece fondere il suo Gnadenpfennig e la catena quando si trovò in difficoltà finanziarie, solo per far rifondere il pendente in un secondo momento (utilizzando un metallo meno prezioso). In un’altra occasione, come Krafft stesso affermò nella sua autobiografia, fece fondere un Gnadenpfennig che gli era stato donato dal principe abate di Kempten nel 1587, presumibilmente perché era fatto di oro di qualità inferiore. Tuttavia, la tempistica suggerisce che Krafft lo abbia fuso per finanziare il suo matrimonio.

Ci sono anche casi in cui i pezzi sono stati fusi perché la persona raffigurata sul gnadenpfennig era caduta in disgrazia. Ciò è accaduto nel 1495 a un Gnadenpfennig del 1471 di Bona di Savoia.

“Essi sono legati dalla catena d’oro” (proverbio olandese)
gnadenpfennig moneta medaglia decorazione gioiello onorificenza potere re eimperatore papa oro diamanti rubini smeraldi smalti numismaticaPolonia. Sigismondo III. Gnadenpfennig d’oro del 1594, parzialmente smaltato. Stima: 20.000 euro. Dall’asta Künker 418 (29 gennaio 2025), n. 7

Gli Gnadenpfennig a corte

Nella seconda metà del XVI secolo, lo Gnadenpfennig era uno dei doni standard usati dai principi per presentare i loro cortigiani. Sebbene potessero essere dati in qualsiasi momento, è più probabile che venissero dati durante i festeggiamenti di Capodanno, il compleanno del principe, in occasione di una promessa di lealtà, il raggiungimento di una carica speciale, un successo politico o un funerale.

In questo contesto, è importante ricordare che un tale dono aveva delle condizioni, poiché ci si aspettava che venisse restituito. Dopotutto, non si trattava di un’azione unilaterale, ma di una transazione bilaterale: un dono richiedeva qualcosa in cambio. Quando un principe dava un Gnadenpfennig a un servitore, si aspettava in cambio il servizio leale del destinatario.

“Ogni catena è un peso, anche se i suoi anelli sono fatti d’oro” (proverbio boemo)
Baviera. Massimiliano I. Gnadenpfennig d’oro n.d. (1623). Stima: 25.000 euro. Dall’asta Künker 418 (29 gennaio 2025), n. 32

Un potente strumento politico

Soprattutto in tempi di disordini politici, chi indossava uno Gnadenpfennig rendeva chiaro a tutti da che parte stava. Pertanto, non dovrebbe sorprendere che, soprattutto durante la Guerra dei trent’anni, gli Gnadenpfennig abbiano svolto un ruolo importante. A quel tempo, la forma era leggermente cambiata. La medaglia stessa era diventata una splendida gemma, riccamente decorata dall’orafo, appesa a tre sottili catene, che potevano essere attaccate alla pesante catena d’oro per mezzo di un anello.

Il capo mercenario e diplomatico bernese Hans Jakob von Diesbach; alla sua sinistra la sua armatura originale, mostrata in grande dettaglio sul ritratto. A destraa, particolare del dipinto che mostra come veniva attaccato il Gnadenpfennig. Foto: KW

Il ritratto del famoso capo mercenario e diplomatico bernese Hans Jakob von Diesbach (1559-1627) mostra come venivano attaccati tali Gnadenpfennig su tre catene. In questo caso, si tratta di un pezzo con il ritratto di Enrico IV di Francia del 1598. Sappiamo da fonti scritte che tali Gnadenpfennig venivano trattati quasi come la persona che raffiguravano: la gemma veniva premuta con fervore sul cuore e inzuppata di lacrime quando la persona raffigurata moriva.

gnadenpfennig moneta medaglia decorazione gioiello onorificenza potere re eimperatore papa oro diamanti rubini smeraldi smalti numismaticaSvezia. Gustavo II Adolfo. Gnadenpfennig d’oro n.d. (1631). Dalla collezione del Granduca di Oldenburg, prima della prima guerra mondiale nella collezione di Melvin Gutman / USA. Stima: 75.000 euro. Dall’asta Künker 418 (29 gennaio 2025), n. 13

Künker offre un esemplare particolarmente prestigioso, con una stima di 75.000 euro, al lotto n. 13. La gemma con il ritratto di Gustavo II Adolfo è un prezioso gioiello decorato con il miglior smalto e una grande perla di fiume. L’anello è decorato con un’ametista finemente tagliata. Questo era un grande tesoro nel XVII secolo, valeva quanto un diamante, uno zaffiro, un rubino o uno smeraldo. Fu solo quando gli enormi giacimenti di ametista del Brasile furono scoperti nel XIX secolo che il prezzo scese.

Quando questo Gnadenpfennig fu venduto all’asta della Münzen und Medaillen AG di Basilea nel 1971, balzò da una stima di CHF 30.000 all’incredibile cifra di CHF 70.000 più la commissione dell’acquirente. Quando sentiamo questa cifra oggi, non possiamo nemmeno immaginare cosa significasse all’epoca. Mettiamola a confronto con altri risultati: il Gnadenpfennig fu venduto per 35 volte più di un perfetto reichstaler del re svedese Giovanni III (CHF 2.000 all’epoca) e quasi tre volte più di un aureo di Eliogabalo con il rovescio “pietra di Emesa” in estremamente fine a FDC (CHF 25.000 all’epoca), entrambi venduti nella stessa asta. Diciamolo ancora più chiaramente: CHF 70.000 equivalevano al reddito annuo di SETTE(!) famiglie svizzere medie con due figli nel 1971.

“Le catene d’oro sono buone, ma nessuna catena è la migliore” (proverbio portoghese)
Spagna. Filippo II, 1556-1598. Gnadenpfennig d’oro senza anno, probabilmente creato in seguito. Esemplare della collezione Baron Albert von Goldschmidt-Rothschild, venduto da Hermann Ball 21 (1933), n. 75. Stima: 25.000 euro. Dall’asta Künker 418 (29 gennaio 2025), n. 682

Un segno di lealtà e di riconoscimento

Molto tempo dopo che gli Gnadenpfennig erano passati di moda, continuarono tuttavia a essere indossati. Non più come segno di alleanza con un sovrano, ma come dichiarazione politica. Ciò è illustrato da un Gnadenpfennig d’oro prodotto in seguito con il ritratto di Filippo II di Spagna, sotto il quale i Paesi Bassi dichiararono la loro indipendenza. Lo Gnadenpfennig allude al cosiddetto Geuzenpenning. Rappresentano il ritratto del re spagnolo con la stessa leggenda sul dritto – (tradotto) sempre leale al re – ma commentavano questa leggenda con la raffigurazione satirica di due sacchi da mendicante e una stretta di mano. Il Geuzenpenning implicava che gli olandesi erano diventati mendicanti a causa della loro lealtà verso il sovrano spagnolo, ed è per questo che si riferiscono a se stessi come Geuzen (mendicanti).

L’esemplare offerto da Künker è più complesso. Non mostra il caratteristico sacco del mendicante sul retro, lasciandoci a chiederci se un membro di una famiglia Geuzen stesse commemorando i propri antenati o se un sostenitore del sovrano spagnolo stesse mostrando la propria lealtà al re spagnolo.

gnadenpfennig moneta medaglia decorazione gioiello onorificenza potere re eimperatore papa oro diamanti rubini smeraldi smalti numismaticaDue dettagli del dipinto che raggigura la camera delle meraviglie d’arte del sovrano Sigismondo III, dipinto a olio al castello reale di Varsavia. Foto: UK

La presenza nelle collezioni numismatiche

Per secoli, i Gnadenpfennig sono stati i pezzi forti di tante collezioni numismatiche. I re li conservavano nei loro gabinetti d’arte e curiosità, come possiamo vedere in un’immagine della camera delle meraviglie del re polacco Sigismondo III. Oggi, questi cimeli riccamente smaltati e decorati sono considerate un campo di nicchia della numismatica che è in realtà abbastanza conveniente in relazione all’incredibile rarità e al significato storico dei pezzi. Questo perché non rientrano in un portafoglio di investimenti numismatici. Gli investitori stabiliscono il valore di un esemplare numismatico in base al tipo, alla rarità e alle condizioni. I pezzi unici sono difficili da classificare in questo modo, e quasi tutti i Gnadenpfennig sono unici.

Ecco perché sono perfetti oggetti da collezione. Offrono ciò che amiamo tanto della numismatica: sono storia tangibile. Con (quasi) ogni pezzo, possiamo supporre che la persona raffigurata su di esso un tempo lo tenesse tra le mani per consegnarlo al destinatario. Il significato storico di un oggetto numismatico non potrebbe essere più grande di questo.