Un’asta della Numismatica Genevensis SA ci riporta agli albori della monetazione con ben 49 pregevoli monete in elettro, di estrema rarità e arcaica bellezza, provenienti dalla collezione del barone Lorne Thyssen-Bornemisza e da altri proprietari.
Fu un’epoca turbolenta, in cui il mondo greco conobbe un cambiamento radicale. Miti come l’Odissea descrivono una società in cui la grandezza di un principe si misurava dal numero di pecore, capre, maiali e cavalli che possedeva; o ancora, dal numero di uomini e navi che era in grado di mobilitare per ottenere ricchi bottini di guerra.
Tuttavia, proprio mentre Omero componeva il suo poema epico, la situazione stava mutando. È probabile che egli sia vissuto in un periodo in cui stavano emergendo insediamenti di tipo urbano, destinati a entrare in competizione con i principi. In tali centri fiorirono l’artigianato e il commercio. I loro cittadini nutrivano una concezione di sé del tutto nuova: si percepivano come una comunità egualitaria, i cui membri erano vincolati da regole condivise, che ciascuno era tenuto a rispettare. Un modello, questo, che esercitava un grande fascino.
Dettaglio della coppa di Dioniso, opera di Exekias risalente al 550-530 a.C. circa. Antikensammlung, Monaco (Foto: KW)
La moneta come conseguenza di uno scontro tra culture
Sempre più persone si trasferirono in questi centri, rendendo lo spazio una risorsa scarsa. Le scorte alimentari locali non bastavano più per tutti. Sorsero disordini e gli anziani dovettero intervenire, allontanando i responsabili dei tumulti. Giovani uomini, rimasti senza una casa, fondarono nuovi insediamenti greci in regioni lontane: un processo che conosciamo come colonizzazione greca.
Attraverso di essa, la cultura greca si diffuse in tutto il bacino del Mediterraneo. I coloni costruirono abitazioni e portarono con sé le proprie divinità, le proprie conoscenze e i propri valori. Intrattennero relazioni (o rapirono) donne del luogo e, all’interno delle nuove famiglie, le culture greca e locale si fusero.
L’interazione tra culture e lo scambio di conoscenze creano il terreno ideale per l’innovazione. I Greci impararono tanto dagli amici quanto dai nemici, adattando le conoscenze altrui alle proprie esigenze. E raramente, nel corso della storia, idee promettenti si sono sviluppate e diffuse con tale rapidità. La scrittura ne è solo uno dei tanti esempi; potremmo citare anche l’ambito militare, l’artigianato o il diritto. Basti dire che tali innovazioni trasformarono aggregazioni eterogenee di agricoltori, artigiani e mercanti in quella che oggi conosciamo e celebriamo come la *polis* greca, ovvero la città-stato.
Concentriamoci piuttosto sul denaro, o meglio sulla moneta, che ebbe origine proprio in questo periodo di grandi mutamenti. Agli albori, essa non era altro che una merce standardizzata: un piccolo lingotto di metallo prezioso, recante un’immagine che ne rivela il creatore (o i creatori).
Il fiume Pattolo, nei pressi di Sardi, non trasporta elettro dalle montagne, bensì oro puro (Foto: KW)
Le origini delle prime monete in elettro
Questa innovazione nacque nella zona di confine tra le città greche della Ionia e il regno di Lidia. Se dobbiamo prestar fede a Erodoto, furono proprio i Lidi a coniare le prime monete. È un’ipotesi del tutto plausibile; ciò che invece è da escludere è che abbiano utilizzato l’elettro, che pure si trovava nel Pattolo, un fiume che scorre accanto alla loro capitale, Sardi. Il Pattolo, infatti, non contiene elettro – come si è creduto a lungo – bensì oro. Studi recenti lo hanno dimostrato.
Lidia. Trite = 1/3 di statere (elettro, 4,73 g), 610-575 a.C., Sardi, tradizionalmente attribuito ad Aliatte II. Provenienza: asta Sternberg XXIV (1990), lotto 111. Splendido esemplare. Proposto con una base d’asta di 3000 CHF nell’asta NGSA 24 (16 novembre 2026), lotto 49
Cos’è l’elettro? E come nacquero le monete in elettro?
Dobbiamo dunque supporre che coloro che crearono queste prime monete in elettro fossero maestri nella lavorazione dei metalli. Erano in grado di produrre leghe artificiali con una composizione metallica costante: l’elettro delle monete lidie contiene, in proporzioni piuttosto stabili, il 55% di oro, il 44% di argento e una piccola quantità di rame.
Gli artigiani responsabili di queste monete riuscivano a pesare anche i frammenti più minuscoli di uno statere con una precisione tale da resistere alla verifica delle moderne bilance elettroniche. Non conosciamo soltanto lo statere, la trite (1/3) e l’ecte (1/6), ma anche frazioni pari a 1/12, 1/24, 1/48, 1/96 e persino 1/192 dello statere! Quest’ultima pesa appena 0,04 grammi di elettro; eppure, ognuna di queste minuscole monete reca un’immagine di arcaica bellezza!
Ionia. 1/24 di statere (elettro, 0,62 g), 600-550 a.C. Dalla collezione del barone Lorne Thyssen-Bornemisza e dall’asta CNG Triton (16 novembre 2026), n. 45
Un gallo su una minuscola moneta in elettro
L’abilità con cui gli incisori creavano le loro immagini è davvero ammirevole. Questa moneta, pari a 1/24 di statere e dal peso di soli 0,62 g, ha un diametro di appena 6 mm; eppure, raffigura ogni dettaglio della testa di un gallo, inclusi l’imponente cresta, il becco, i bargigli e le piume del collo. L’artista deve aver osservato molti esemplari per riuscire a catturare l’anatomia della testa con tale precisione!
Oggi non comprendiamo più appieno il significato del gallo nel mondo greco; sappiamo solo che appare frequentemente in relazione alle divinità greche. Il perché? Possiamo solo fare delle ipotesi. Forse perché i galli sono così magnifici, eppure, in un certo senso, superflui? Per un pollaio ne basta uno solo, eppure, da un uovo, nascono tanti maschi quante femmine. Forse è proprio per questo che il gallo si prestava così bene a essere un animale sacrificale? Del resto, poco prima di morire, Socrate chiese a Critone di sacrificare un gallo ad Asclepio a suo nome.
Ionia. Emistatere (1/2 statere, elettro, 7,17 g), 650-600 a.C. Dall’asta CNG 70 (2005), n. 271. Estremamente raro. Conservazione: ottimo molto bello (Good Very Fine). Proposto con una base d’asta di 30.000 CHF nell’asta NGSA 24 (16 novembre 2026), n. 40
Lidia e Ionia, due regioni chiave per la numismatica
Anche il regno di Lidia subì una profonda trasformazione nel VII secolo a.C. Intorno al 680 a.C., vi salì al potere Gige, figura che associamo all’espansione lidia. I suoi mercenari posero sotto il loro controllo le fiorenti città greche della Ionia. Non sappiamo in che modo i Lidi esercitassero il loro dominio su Magnesia, Smirne, Efeso e, di fatto, su quasi l’intera costa occidentale dell’Asia Minore.
Collaborarono forse con le élite locali? O nominarono dei governatori al comando di guarnigioni? È forse per questo che il leone, o una parte del suo corpo, appare così frequentemente sulle monete in elettro ioniche? Non su quella che presentiamo qui, ma su moltissime altre. Le nostre fonti non ci offrono risposte. Di conseguenza, resta incerto anche se le monete lidie venissero utilizzate per pagare i mercenari.
Ionia. Statere su piede focese (elettro, 16,67 g), 600-550 a.C. Dall’asta NAC 92 (2016), n. 199. Di eccezionale rarità, apparentemente unico. Piccoli segni. Conservazione: quasi splendido (About Extremely Fine). Proposto con una base d’asta di 20.000 CHF nell’asta NGSA 24 (16 novembre 2026), n. 42
La più antica raffigurazione di un asino su una moneta
In ogni caso, la moneta si diffuse in tutta la Ionia come mezzo di pagamento. I motivi iconografici sono estremamente vari e la vecchia ipotesi — che prevedesse un’evoluzione da rappresentazioni semplici a complesse — non è più sostenibile. Una cronologia precisa delle raffigurazioni è, semplicemente, impossibile da stabilire.
Ciononostante, questo asino, visibile su una moneta coniata tra il 600 e il 550 a.C., rappresenta probabilmente il primo esemplare di asino nella numismatica. Molti altri ne sarebbero seguiti. Dopotutto, questo animale, caratterizzato da un fallo di dimensioni gigantesche, veniva spesso associato agli aspetti più sfrenati del culto dionisiaco.
Ionia. Statere di standard milesio (elettro, 14,03 g), 500-480 a.C. Dall’asta NAC 92 (2016), n. 197. Di estrema rarità. A quanto pare, si tratta solo del terzo esemplare noto, e di gran lunga il più bello. Splendido. Proposto con una base d’asta di 80.000 CHF nell’asta NGSA 24 (16 novembre 2026), n. 46
Per quale scopo furono coniate queste prime monete?
Pochi temi in numismatica sono tanto controversi quanto la questione del perché siano state create le prime monete. Nessun greco aveva bisogno di monete come mezzo di scambio: mercanti di Atene, Siracusa, Cartagine e Gades ne avevano fatto a meno per secoli!
Oppure le monete furono coniate inizialmente per ragioni religiose? I devoti volevano forse rendere le proprie offerte uniche e distintive? Questa teoria è oggi considerata superata. In effetti, nessuno avrebbe probabilmente preso in considerazione tale ipotesi se il primo grande ripostiglio di monete in elettro non fosse stato rinvenuto sotto le fondamenta di una struttura precedente al Tempio di Artemide a Efeso.
Forse la questione è molto più semplice. Forse tutto ebbe una causa pragmatica. Il contenuto d’oro nell’elettro naturale, dopotutto, oscilla tra il 65% e l’85% e può essere determinato solo attraverso metodi complessi. Forse i nuovi lingotti di elettro, sui quali un’immagine ne certificava la purezza, agevolarono gli scambi. Forse si trasformarono da semplice merce in mezzo di scambio.
Molti strumenti di pagamento hanno compiuto questo passaggio: perle di vetro e sigarette, panetti di tè e spiedi di ferro. A un certo punto, infatti, i lingotti di elettro varcarono la soglia che separa un utile mezzo di scambio dal denaro vero e proprio.
Le monete d’argento come logico passo successivo
Quando la monetazione si diffuse in tutto il bacino del Mediterraneo, la moneta venne utilizzata come mezzo di pagamento. A quel punto, però, non era più realizzata in elettro, bensì in argento. Anche questa scelta rispondeva a ragioni pragmatiche: le città-stato greche controllavano un numero di miniere d’argento decisamente superiore a quello delle miniere d’oro. Risultava dunque più agevole coniare monete in argento puro.
La monetazione si evolse poi in una vera e propria unità di misura, attraverso la quale era possibile attribuire un valore a tutti i beni e servizi di una società urbana. Non è un caso che il termine *nomismata*, utilizzato dai Greci per indicare il denaro, sia correlato alla parola nomos (“legge”). Letteralmente, nomisma (“moneta”) significa: “ciò che è accettato per legge” (come segno di valore).
Mappa del percorso dall’Asia Minore verso la regione del Mar Nero, ricca di cereali (immagine realizzata con l’ausilio dell’intelligenza artificiale)
La sopravvivenza dell’elettro nel commercio con il Mar Nero
Perché alcune città mantennero le proprie monete in elettro? È una buona domanda, a cui non sappiamo rispondere. Ciò che sappiamo è che tutte queste città erano coinvolte, in varia misura, nel commercio di cereali con la regione del Mar Nero.
Abido, Lampsaco e Cizico si trovavano proprio lungo la rotta verso quell’area. I mercanti di Mitilene trasportavano cereali dal Ponto verso sud; a conferma di ciò, disponiamo di fonti letterarie ed epigrafiche. Non conosciamo l’esatta natura del legame tra Focea e Mitilene, ma siamo a conoscenza dell’unico trattato dell’antichità riguardante un’unione monetaria tra queste due città. Da esso apprendiamo che Focea e Mitilene coniavano ecte (frazioni di statere) in elettro, rispettando un peso e un titolo (purezza) concordati con precisione, alternandosi di anno in anno. Ogni emissione presentava un tipo monetale differente.
La grande varietà di tipi monetali scaturita da questo processo richiama la molteplicità di motivi che riscontriamo anche nella monetazione di Cizico. È possibile che un approccio analogo sia alla base del continuo mutare delle immagini su quelle monete.
Abido. Statere su standard lido-milesio (elettro, 14,13 g), 520-480 a.C. Dalla collezione Jonathan P. Rosen, n. 30
Lampsaco. Statere (elettro, 15,18 g), circa 411 a.C. Dalla collezione del barone Lorne Thyssen-Bornemisza e dalla collezione H. von Aulock (1906-1980), n. 1292; pubblicato tra il 1957 e il 1968. Leu 50 (25 aprile 1990), 154. Un esemplare magnifico, dotato di un’importante provenienza. Proposto con una base d’asta di 50.000 CHF presso NGSA. Asta 24 (16 novembre 2026), n. 29
Cizico. Statere (elettro, 16,06 g), circa 500-475 a.C. Dalla collezione del barone Lorne Thyssen-Bornemisza e dalla collezione H. von Aulock (1906-1980), n. 1292, pubblicata tra il 1957 e il 1968. Leu 45 (26 maggio 1988), n. 196. Esposto alla mostra del 2012 White Gold. Una creazione straordinaria, in bilico tra il mostruoso e l’armonioso. Un esemplare superbo, il migliore tra quelli noti
Mitilene. Hekte (elettro, 2,56 g), circa 454-427 a.C. Dalla collezione di David Koppersmith. Molto raro. Conservazione: ottimo molto bello (Good Very Fine). Proposto con un prezzo di partenza di 5000 CHF nell’asta 24 di NGSA (16 novembre 2026), n. 32
Focea. Hekte (elettro, 2,57 g), circa 525 a.C. Dalla collezione del barone Lorne Thyssen-Bornemisza, esposto alla mostra del 2012 White Gold. Un esemplare splendido. Proposto con un prezzo di partenza di 8000 CHF nell’asta 24 di NGSA (16 novembre 2026), n. 37
Le monete in elettro sono davvero speciali, poiché ci riportano all’epoca in cui ebbe inizio l’uso della moneta. Se desiderate ammirare altri esemplari di quest’affascinante periodo, consultate il catalogo di Numismatica Genevensis SA. Vi troverete i 49 lotti provenienti dalla collezione del barone Lorne Thyssen-Bornemisza e da altri proprietari, tutti accomunati da una caratteristica: l’eccezionale bellezza dei soggetti.
Se desiderate approfondire la storia del denaro prima dell’avvento delle prime monete, potete guardare un breve filmato dedicato a questo tema nel sito MoneyMuseum. A proposito, è disponibile anche un filmato sulla mostra White Gold, che ha incluso alcune delle monete proposte in questa asta.
